NOVEMBER 14, 2022

VERRASSINGSSHIRTS - SHIRT VAN DE WEEK - UDON THANI 2021 THUISSHIRT

We blijven deze week in Azië en zijn afgereisd naar Thailand.

Om precies te zijn naar het noordwesten van Thailand, waar we een kijkje nemen naar het thuisshirt van Udon Thani FC uit 2021.

Het tenue

Met een van de beste bijnamen in het wereldvoetbal, The Orange Giants, hebben ze met dit opvallende, fluorescerend-oranje thuistenue de subtiliteit achterwege gelaten. Maar het is niet zonder reden dat ze voor dit opvallende kleurenschema hebben gekozen. Udon omarmde regionale tradities en liet zich inspireren door de oranje vlag van de provincie Udon Thani bij het kiezen van hun clubkleuren.

Naast het feloranje is een van de meest opvallende dingen aan dit tenue de hoofdsponsor. Want als je tussen 2004 en 2017 enige tijd Premier League-voetbal hebt gekeken, zal het logo van het Thaise bierbedrijf Chang permanent in je geheugen gegrift staan. Van Thomas Gravesen tot Kevin Mirallas, de 13-jarige samenwerking van Everton met Chang is een van de grootste hits op het gebied van voetbalnostalgie.

Maar dit shirt heeft meer te bieden dan alleen vage herinneringen aan toen de Toffees daadwerkelijk goed waren; het is op zichzelf al een schitterend exemplaar. Het gegolfde ontwerp geeft de verschillende tinten de overhand op de voorkant van het shirt en verandert dit van een tenue dat misschien onopgemerkt was gebleven in een van ingetogen klasse.

En het kleurenschema is niet het enige wat UDFC heeft overgenomen van hun regionale vlag. Hun badge, die overigens onze favoriet tot nu toe is, is even angstaanjagend als traditioneel. Met zijn zwaard in de hand en fel boven een vlammend spandoek met de initialen van de club staat de Yaksha. Een beschermende krijger die kwade geesten op afstand houdt, de Yaksha is te zien in tempels in heel Thailand en staat op het provinciale zegel van Udon Thani. Niet veel voetbalemblemen zijn echt intimiderend, maar deze zou dat wel eens kunnen zijn.

De club

Udon Thani FC, een club in beweging, heeft in haar 23-jarige bestaan drie verschillende thuislocaties gehad. Voortdurend van stadion wisselend, zijn ze schijnbaar willekeurig gesprongen tussen stadions met 7.000, 3.500 en 10.000 zitplaatsen.

En dit is niet het enige wat deze club een informele uitstraling geeft. Want in 2005, slechts zes jaar na hun oprichting, namen ze niet eens deel aan het competitiesysteem. Pas vier jaar later, in 2009, beëindigden ze hun zelfopgelegde hiatus toen ze terugkeerden naar de Thaise voetbalpiramide.

Maar terugkeren naar de schoot betekende herbouwen. En het was een wederopbouw die betekende dat ze, terwijl ze probeerden hun eigen identiteit te creëren en hun geschiedenis op te bouwen, dit moesten doen tegen clubs die dat al hadden gedaan, spelend tegen teams met gevestigde fanbases en infrastructuren.

Maar één eigenaardigheid die Udon nu al kan aanwijzen als onderdeel van hun identiteit, is een liefde voor buitenlandse spelers. In tegenstelling tot de meeste clubs in lagere divisies over de hele wereld, haalt Udon veel van zijn talent van buiten de eigen grenzen. Van Servische aanvallers Miloš Stojanović en Milan Bubalo tot een Engelse vleugelspeler Tom Bolarinwa en een stel Brazilianen, Udon heeft al een naam opgebouwd als een voetbalherberg, een tussenstop voor reizigers van over de hele wereld.

En die eclectische mix van nationaliteiten heeft de club op weg geholpen naar succes. Na de terugkeer in het Thaise voetbal in de derde divisie, werkten ze gestaag, klommen seizoen na seizoen langzaam omhoog in de ranglijst voordat ze in 2018 naar het tweede niveau promoveerden. Daar zijn ze sindsdien gebleven, opnieuw elk jaar proberend om gestaag voort te bouwen op hun fundamenten in de zoektocht naar promotie.
Hoe heeft deze laatste groep ongeregelde vrije transfers het gedaan in 2022?

Het seizoen

Hun campagne begon in de vochtige, broeierige greep van het Thaise moessonseizoen, medio augustus is de tijd van het jaar dat je niet zoveel rondtrekkende backpackers of nomadische expats zult zien rondzwerven in dit idyllische land op zoek naar spirituele vervulling. Maar voor de bevolking van Thailand gaat het leven door, en als het leven doorgaat, dan geldt dat ook voor het voetbal.

Dus met veel optimisme begonnen trainer Akbar Nawas en zijn verzameling buitenbeentjes hun seizoen thuis tegen Uthai Thani. Maar bij het laatste fluitsignaal zouden de zware wolken die boven het stadion hingen en regen beloofden, zijn minste zorg zijn. De openingsdag was geëindigd in een 4-2 nederlaag, een nederlaag die typerend zou zijn voor hun verdere vorm.

Dat klopt, geen verlossingsverhaal deze week, UDFC heeft het dit seizoen zwaar gehad. Na hun openingsnederlaag zouden ze nog eens vijf opeenvolgende nederlagen lijden voordat ze eindelijk punten op het bord kregen. Kasetsart FC zou de verrassende verliezers zijn in speelronde zeven, slachtoffer van de enige lichtpuntje in Udons seizoen tot nu toe, de rondreizende Franse aanvaller, de 34-jarige Greg Houla. Udon werd zijn 14e club in juli 2022, een collectieve zucht van verlichting zou door het Udon Thani Campus Stadion klinken na zijn winnende hattrick.

We meenden het echter toen we zeiden dat er geen verlossingsverhaal was. Want die overwinning zou alleen de stroom afremmen. Zes opeenvolgende nederlagen volgden erna, en nu we het middelpunt van het seizoen naderen, staat Udon stijf onderaan de ranglijst, acht punten verwijderd van veilige plek.

Ze zullen eerder vroeger dan later punten moeten gaan pakken als ze willen overleven. Toch zullen ze, tegen de tijd dat dit bericht verschijnt, hebben gespeeld tegen concurrent Ranong United en afhankelijk van de uitslag, hebben ze zichzelf misschien net een klein beetje hoop gegeven.

Dus kijk eens, als ze gewonnen hebben, dan zou jouw nieuwste shirt wel eens een tijdloos symbool kunnen worden van een van de grootste ontsnappingsverhalen in het voetbal. En als ze niet hebben gewonnen, nou ja, het ziet er toch behoorlijk briljant uit, nietwaar?